En los seres humanos, células somáticas como las del encéfalo, estómago, riñones, y así sucesivamente, contienen 23 pares (46) de cromosomas; un miembro de cada par se hereda de cada progenitor. Los cronosomas que componen cada par se denominan homólogos y poseen genes similares, dispuestos en el mismo (o casi el mismo) orden. Cuando se examinan con un microscopio de luz (figura), generalmente tienen espacios similar, con la excepción de un par, los cromosomas sexuales, que se designan X e Y. En mujeres, el par comprende dos cromosomas X, mientras que en varones constan de un cromosomas X y otro Y. Los otros 22 pares de cromosomas son los autosomas. Las células somáticas contienen dos conjuntos de cromosomas, por lo que se denominan células diploides. Los genetistas utilizan el símbolo n para denotar el número de cromosomas en un organismo, de modo que en seres humanos n=23. Las células diploides tienen 2n cromosomas.
En la reproducción sexual, cada nuevo organismo es resultado de la unión y fusión de dos gametos distintos, uno proveniente de cada progenitor. Si los gametos tuvieran el mismo número de cromosomas que las células somáticas, dicho número se duplicaría con cada fecundación. Empero, no ocurre tal duplicación porque el ciclo celular en las gónadas produce gametos en que el número se reduce a la mitad, de tal suerte que los gametos son células haploides, es decir, con un solo conjunto de cromosomas (1n) en un tipo especial de división celular, la meiosis.
Autosomas y cromosomas sexuales
Las células somáticas humanas poseen 23 pares de cromosomas distintas.
